一进腊月，好似立时便有了些年味儿。

京中各处商铺年货早早都摆了出来，辽东的山珍、福建的海味、蜀中的佳酿……这全天下的好东西都汇聚到天子脚下来，以图卖个好价钱。

而京城百姓也是见多识广，随着海贸日益繁荣，海外的东西见得也多了，什么都不稀奇了，想赚他们的银子，也不是容易事。

不过今年还真个稀奇的，那便是市面上出现了不少牛羊肉，价格竟是十分便宜。

往年羊肉多自辽东来，自从去年延绥马市重启，京中便多是塞北的肉羊，价格也有下降，但也绝对称不上便宜，不是寻常百姓人家吃得起的。

更不用提牛肉。

为保护耕牛，朝廷是禁止私自宰牛的，便是牛病死了，也要上报官府后方能处置牛肉。

边关牲畜交易，自也是多买卖价值更高的耕牛。

寻常百姓想吃牛肉，也就只能想想罢了。

可今年市面上出现的牛肉，多是酱肉、熏肉。

坊间不免有议论，说是今年边关多处重启马市，鞑子恐是怕大明耕牛多了，故意宰杀了牛直接卖肉过来，忒也黑心。

说起来一个个都是义愤填膺，但又有谁不是掉过头便欢欢喜喜买了便宜牛羊肉回去！

百姓其实最容易被满足，只要锅里有肉，便是一个肥年，日里家家飘着肉香，日子也就格外有奔头。

此时的西苑豹房公廨偏殿暖阁里，也是一阵阵的羊肉鲜香。

寿哥正围着暖锅子涮羊肉，一双筷子上下翻飞，吃得眉飞色舞，好不痛快，时不时还要叫声好：“鲜得紧，鲜得紧！”

“可比你孝敬的辽东羊好。”寿哥笑嘻嘻的筷子一戳张会。

张会也是吃得一脑门子汗，陪笑道：“皇上当年可不是这么说的，想是辽东羊吃得腻了，方觉得塞北羊好。”

寿哥面上还是嬉皮笑脸的样子，话却颇有些意味深长，“不是朕贪心，这辽东的羊肉固然也好，但，还是比不上北疆的呐。”

张会夹着肉的手不免顿了一顿，很快又十分自然的送肉入口，边大嚼特嚼边笑道：“皇上圣明，重启马市，方令臣等有幸尝得此等美味。哎，真盼着能日日吃到！”

便又调头冲庞天青笑道：“这便有劳子阔了。”

庞天青也陪在席上，只是可要比这两位吃得斯文多了，闻言从容撂筷起身，冲寿哥行礼道：“臣必尽全力……”

寿哥连忙挥筷子摆手，不满道：“没外人，说这些恁是无趣！坐下坐下，快吃快吃。”又指张会，“这厮可是大饭量，你再不吃便被他抢没了。”

庞天青一笑，再次行礼落座。

边关各处马市重启后，四夷馆作为“翻译机构”也有分支入驻当地，更是将触手进一步伸向草原。

庞天青因统管此间事务而地位不断提升，明面上官职也已是翰林侍讲学士，他妻子蔡洛更在上个月被封了郡君。

当然，在不明真相的外人眼中看来，这些皆因淳安大长公主府。

淳安大长公主夫妇一直全力支持皇上的所有政策，尤其是宗藩政策的推行，作为宗人令的蔡驸马功不可没。

皇上投桃报李，给他们孙女个郡君也算不得什么。

而本来侍讲学士品阶便不高，彼时又是各路人马瓜分阉党位置之时，庞天青背靠大长公主府，晋升一两级实属平常。

心有妒意的人也少不得说上几句酸话。

庞天青素来豁达，从没理会过那些非议，只将全部心力都用在九边。如今皇上意在北疆，他也正可一展抱负。

“今年会有大批牲畜，原也在意料之中，只不过还是比臣等先前预估的要多。”庞天青遂说起边贸的情况。

当初鲁商在辽东马市大批收购牲畜，致使靠近辽东的部落在卖自家养的牛羊之余，还靠着做二道贩子赚了个盆满钵满。

消息传遍草原，诸部无不眼热。

所以当延绥马市重启后，不少部落试探着过来交易。

在杨一清、沈瑞等人推动下，大明一再放宽牲畜交易限额，又严格管理市场秩序，使价格相对公道，严防欺诈抢掠等行为，草原诸部在交易中换到了大量生活物资，尝到了甜头，回去便着手扩大养殖规模。

从前养殖规模受限，是因为秋冬牧草短缺，养不活那许多牛羊，最后宰杀也是浪费。而今可以在入秋之前便将多余牲畜卖给大明，换来过冬所需的米粮布匹，那还犹豫什么！

消息传开，不止一个部落扩大了养殖，而今年又多开了宁夏、大同马市，因觉来的商人多，必然能卖更多牛马，不少部落是将族中能卖的牲畜都赶了来边关，准备大赚一笔。

结果却是大量的牛羊聚集，导致价格大幅度跳水。

可恁多牛羊带回去也养不过这个冬天，所以基本上只要不赔本，牧民捏着鼻子也都卖了去。

而大明商人们买时候是高兴了，却还要考虑运回去这一路上的草料人工成本——今年大明多处大旱，草料价格也上涨了不少。

在大明不能随意宰牛，在草原上可不犯法……所以，许多牛羊就这样变成了好存放的腌肉制品。

这实惠，也就落在了大明百姓身上，丰盛了年节的餐桌。

但，谁也不是傻子，哪个部落肯费力养大牛羊来便宜大明百姓？

这暖阁内没有外人，庞天青便直言回禀，“虽则今岁牛羊多且价廉，咱们占了便宜，但如此一来，明岁草原上养牛羊的怕要少了。”

“尤其，草原上刚刚传回来的消息，今冬天暖，至今不曾有雪。”

皇上只叫了他和张会来，自不是单纯让他们来共享美味羊肉的。庞天青也不是那等报喜不报忧的人。

张会闻言，掂了掂手中筷子，默默叹了口气。

他在辽东数年，深知这话背后的含义。

冬日若是少雪，翌年草原上十之八九要旱的。

那可就不是明年交易的牛羊减少的问题。

以草原诸部属狼的脾性，一旦大旱缺少粮食，必然是要犯边劫掠。

恰庞天青也在这时道：“臣曾写信给沈恒云，聊过此事。臣等都担心，一旦塞外觉得从马市中得不到他们想要的，只怕会再起兵戈。”

张会心下一叹，边镇当然十分重要，但对于当下有杨一清镇守边关、又有强大军械利器的大明，鞑虏来犯边是占不到什么便宜的，他并不担心边关，而是，担心朝中。

只要有鞑子犯边的消息，朝中肯定又要一场唇枪舌战，会有一大批人跳出来义正言辞要求关闭马市。

在扫清山西诸藩、刘瑾一党的势力后，未待朝中诸公反应过来，小皇帝的人已是迅速补全了马市这边的空缺，将马市牢牢掌握在手中。

边贸利润如此丰厚，诸公却连边儿也没沾到，如何会甘心，自然是要搅合搅合的。

张会如何肯让这样的局面出现，且不说他们花费了多少心血才让马市有了如今的繁荣，单论一旦马市关闭，鞑虏没处弄米弄布，只会变本加厉来劫掠，那才真个是后患无穷。

撂下筷子，张会郑重道：“皇上，马市这边，万不能关停，相反，还得继续扩大交易品类，不止让他们卖马牛羊，牛皮、羊毛种种与我们都有用处——山西武学那边军械研究正用得上牛皮，听闻今年活牛都成了酱牛肉，牛皮倒让他们收了去，正是便宜。沈二那边羊毛纺织工坊也有模有样了，他如今到了河南，也是要在建工坊的，离着山西还近，羊毛运来便宜……”

他拉拉杂杂说了一通，那边庞天青只是默默听着，观察着寿哥神色。

寿哥则没有丝毫停顿，该吃肉吃肉，该喝汤喝汤，好不容易嘴巴腾出空儿来，才一撩眼皮，问庞天青：“可是有人提了西北监军人选？张永？谷大用？”

庞天青眼皮一跳，忙道：“并未。并未。”犹豫了一下，还是道：“只是内阁老先生们也觉边关当提防鞑虏才是，莫要因着马市获利而放松了警惕。”

寿哥忽然绽出个笑容来，道：“若是真有鞑子犯边，朕便御驾亲征，张二，听说李延清那边新出了不少军械，还没处练手？”

唬得两人慌忙站起来，齐齐跪下叩首，皆道皇上万万不可。

土木堡一役给大明留下了太深刻的教训，大明臣子是片刻也不敢忘的。

尤其当今比英庙还爱玩闹，且，他还没兄弟没儿子！真有个万一可没人接这江山！

刚才喝下去的热汤都变成冷汗，打湿了两人后背衣衫。

寿哥不以为然，摆摆手，道：“朕说说罢了，真要御驾亲征也不是一时三刻就走的。”

跪着那俩人都快趴地上了，近乎哀求道：“皇上三思，万万不可呐。”

大有寿哥不放弃这念头他们就跪死在当场的架势。

寿哥无奈道：“罢了罢了，朕不说就是了。爱卿们快快起身吧。”

两人这才起身，擦擦额头冷汗，重新入座。

寿哥又提起筷子来涮肉，淡淡道：“张永，得留在京中，护驾。”

二人都是头皮一紧，复又起身。

一个躬身道：“是，臣明白。”

另一个道：“臣定加强京师护卫。”顿了顿又低声补充道：“那位，一举一动，都在锦衣卫监控中。”

寿哥不由讥讽一笑，调子拖长，“朕那远房小堂叔呐。”

论辈分，宁王是和宪庙是一辈儿的，是寿哥的叔祖，他的儿子都是寿哥的叔父。

当初选这太庙司香之人，乃因“青宫尚虚”，要“择亲王亲而贤者一人司香，俟笃生圣子，遣还封国”——既是说要为皇上引个儿子来，辈分且不论，总要找个童子来罢，找个年纪比寿哥还大的表叔来引圣子可就真说不过去了。

所以宁王府便派了这半大孩子上京来——这位小公子在家中行四，今年虚岁才十二，虽是庶出，但因着年纪最小，生得最好，嘴儿最甜，深得宁王喜爱。

这小四公子还没踏进京城，那“异色龙笺”的传言便满天飞，如今人到了，吹捧都是“谦恭”“孝顺”之词，那是铁了心抛开辈分，往孝子贤孙上推了。

在上殿面君奉上那五万两银子时，小四公子还道因自己未曾受封出阁（依例宗室年十五才请封爵位。出就藩封则称“出阁”），故此在家只按排行称呼，连大名都没有的，想请皇上赐名。

寿哥和颜悦色笑纳了那五万两银子，当场下旨明春动工修缮弘德殿，却一口一个“小堂叔”，生将赐名给堵了回去。

侄子给叔叔赐名？虽是天子，也没这规矩！

虽在殿上遇挫，但那位置在前头吊着，小四公子当然不会轻易放弃。

这些时日他正仗着年纪小，频频在京中各处公主府走动，还颇得仁和大长公主、永康大长公主等青眼。

而寿哥身边，钱宁、臧贤之流没少吹风说宁府好话，朝中亦有人上书夸赞小四公子，各种暗示太庙司香的礼仪可着手准备了。

寿哥则冷眼看着这起子人上蹿下跳，折子一律留中，不管谁来说什么，他始终只是笑而不语。

这会儿当着两个心腹的面，寿哥才一脸讥讽道：“他还往寿宁侯府、建昌侯府送了东西。”

虽没下话，但显见的，太后那边也是有人同他说了什么。

张会、庞天青都低着头不好接话。

其实宁府往朝中文武重臣家中送礼已不是一年两年了，淳安大长公主府、英国公府也都收过，而且今年节礼尤重。

当然，这两府都是小皇帝心腹，自不曾欺瞒皇帝，有一部分东西还进了皇帝内库。

寿哥也没有让他们接话的意思，随意的挥了挥筷子，招呼两人道：“怎的又站着？坐下坐下，吃，吃。”

张会暗暗松了口气，转而道：“也就这三两日，临漳的人就该到了。”