永寿宫的事情被悄无声息地压下去，没人知道这里发生过什么曲折。只是永寿宫突然换了守卫，私下静妃被禁足，太后还特地给静妃换了个侍女代替锦绣。这些事情无波无澜的进行着，几乎没有人在意，毕竟永寿宫这里向来就堪比冷宫。只有皇后和静妃心里清楚，名义上是太后派来的侍女，实际上不过是太后耳目。只不过这个侍女日子也并不好过，左右静妃可不是个任人拿捏的主。约莫三五日，太后就又气又无奈地将侍女撤走，只下令静妃静思己过。
皇后一直很顺从的模样。既然奉命处理静妃一案，自然就少不得要查探锦绣的下落。但是已经五六天过去，皇后只查到锦绣去了白云观，自此就失去踪迹，这让皇后心里咯噔一下，心生不祥的预感。此外，冬猎回来已经进入十二月，就快过年，宫里各项事宜都紧锣密鼓的准备起来，皇后忙得不可开交。锦绣的下落，救桑枝的契机，过年的准备，再加上本就乱成一团的心事——所有的事情都堆积起来，皇后娘娘心力憔悴，整个人都瘦了一圈。
反倒是桑枝，相比皇后娘娘，日子过得竟勉强算尚可。外院无非做苦力，工作强度大却吃得糟糕睡的少，环境还整个就是脏乱差，已然食不能果腹，虽非衣衫褴褛但粗布麻衣只能蔽体却不能御寒，尤其天气越来越冷，日子当然不好过。但好在这里的人都朴实，没什么坏心眼，各自做各自的活计，不会勾心斗角。还有诸如三姑之类的从宫外雇来的临时工，到底少些宫里的沉闷规矩，还会说些家长里短的闲话。
桑枝这一个多月过去，整个人都糙了不少。双手就不用说了，一层薄茧早就爬出来，粗糙刺人。脸色自然也好不到哪里去，虽不至于面如菜色，但到底也是黑瘦了不少。她唯一能做的也不过就是尽力把自己的床铺和衣物打理干净，可惜几乎每天都要搬炭，衣服每天脏得看不出颜色来，但桑枝始终坚持洗干净衣物。如果不坚持保持整个人干干净净，她怕长此以往下去，自己也会变成如三姑这样的人，只求温饱别的全不顾，她心里绷了根弦，怕自己会被环境同化。
外院的人都直说她奇怪，还劝她何必白白浪费力气。这里的人就没人衣服是干净的，只有桑枝每天穿的干干净净，尽管这干净也只不过是早晨起来那一会儿。她们当然不能明白，干净整洁对桑枝来说是最后的坚守。不像其他人那样头发又脏又枯，油腻腻的黏成一团胡乱蜷缩在脖子里，桑枝逮着机会就去老宫女那里蹭洗澡，她把头发盘起来，露出光洁的额头，看起来干练舒服。
虽然和所有人一样衣物一样干活，但她是不同的，她有条不紊，她面带微笑。她看天是辽阔的，她看云是飘逸的，她一无所有跌落谷底时，依然可以享受天地赋予每个人同等的景致。她和她们是不同的，总是不同的。
当然每天都很累，几乎精疲力尽。天冷了，晨起第一件活就是搬炭。桑枝看着运炭车过来的太监，发现他们站姿都如此统一，好像内八字，不由好奇道，“你们站着的姿势怎么都一模一样？”
一个小太监得意道，“这可是白云观的道长教我们的！”
“教你们……这样站？”桑枝不理解，“这是什么名头？”
“道长说，我们要是每天都这样站着，时间久了就不怕累。”小太监也说不出所以然来，只道，“就这样。”他还特地站给桑枝看，“原来也没觉得，后来站久了，发现还真不觉得累了。”
见小太监双手虚抱、双足脚尖内扣，曲体微下蹲，桑枝仔细打量一会儿，心中一惊，蓦地恍然，“这是站桩！”
“站桩？”小太监不是很明白，“那是什么？道长没告诉我们这是什么，只跟我们说，这样站时间久了就不累。”
桑枝惊喜不已又啧啧称奇，“这是武术的基本功，站桩。要是长此以往坚持下去，自然受益匪浅。我往日只是有所耳闻，并未亲眼得见，没料到这外院里都是会站桩的人！”
站桩一功，之所以叫基本功，就是因为人人皆可练习。难就难在能不能坚持下去，若是坚持不懈，强身健体自不必说。桑枝忙道，“不知道可否教我？”
“这不行，”小太监摆摆手，“女人这样站，成什么样子，不行不行！”
桑枝怎样央求，小太监们都不肯。倒是三姑后来看不过去，过来道，“我教你。”
“三姑？”桑枝大吃一惊，“你也会？”
三姑道，“可不是。我常来宫里做活，也常去白云观上香，有个老道姑看我身子不好教我的。我一个乡下粗人，可没那么多规矩，就跟着人家学了阵，你看现在我身子骨多壮！来，我教你。”于是拉着桑枝摆开了架势。
桑枝目瞪口呆。没想到外院里竟有这些能人！心中哭笑不得，难道这就是所谓的高手在民间？只不过可惜，“高手”们自己都不知道自己是高手。不过其实也算不得什么“高手”，只是这些底层老百姓，跟道观接触多，修道之士有悲悯之心，便亲授了他们一些强身健体的法子。
不过这对桑枝来说，绝对是意外的惊喜。无论怎样，身体总是第一位的。而且桑枝模模糊糊觉得，自从自己安下心来之后，连记性都渐渐好起来，也很少生病。她想，难道是心定所以神安，心神安宁，故而身体渐稳？因而更热衷于每天跟三姑学站桩。
只是在外院待得越久，桑枝瘦的越厉害，几乎快骨瘦如柴了。她想，不能再坐以待毙，要想办法把自己从这里弄出去。这天，桑枝还正寻思该怎样自救时，三姑忽然一脸惊慌的过来，神神秘秘地把她拉到角落里，小声说，“桑枝，我有事儿要跟你说。”