时间又过了三年，建安十二年初春，有异星出现在北斗星座，天下人议论纷纷，是年必有君主亡故。
二月初，荆州传来消息，荆州牧刘表病重，恐不久于人世。
邺城，这里原是袁绍都城，曹操在建安九年夺取邺城后，为了控制河北，遂迁都于邺城。
刘表病重的消息终于传到了邺城，而曹操刚从淳于返回邺城，大封功臣二十余人，这就意味着河北大局已定。
此时，曹操正考虑东征乌桓，但荆州传来的消息却打乱了他的计划。
丞相府大堂之上，曹操紧急召集数名心腹谋士商讨荆州对策。
此时河北袁氏兄弟已平，但隐患尤在，袁尚、袁熙兄弟尚未被彻底歼灭，他们勾结乌桓，企图借乌恒之力席重夺河北。
曹操准备东征乌桓，却遭到了众将的一致反对，众将们皆说，袁氏兄弟不过是逃犯，乌桓是寡恩薄义之徒，岂会受袁氏兄弟利用，若大家远离中原，一旦刘备乘虚攻打许都，大军救之不及。
众说纷纭，就在这个时候，南方出现了机会。
大堂内，曹操显得有点焦躁不安，背着手来回踱步，按照他的计划，他必须要完全平定河北之患后才考虑南下荆州，现在刘表病重，必然会引发诸子争位，正是攻打荆州的千载难逢之机。
他忍不住又取出蔡瑁写来的信，‘刘荆州病重，蔡氏执掌军权，瑁愿献荆州于丞相，望曹军早日南下，不复为盼。’
很显然，趁现在蔡瑁掌权之时南下，可以以最小的代价夺取荆州。
可乌桓不灭，袁氏不除，又必会生成后患，那如何选出一个最好的方案，三面皆能顾及呢？
曹操目光投向众谋士，先落在程昱身上，他见程昱面带微笑，手执羽扇，显得胸有成竹，便笑道：“仲德先说说吧！”
程昱在所有人中，年纪最大，但精神却最好，红光满脸，精神抖擞，和身旁的郭嘉形成鲜明对比。
程昱微微一笑，“自古以来皆是北强南弱，刘表虽然病重，是可能引发荆州内乱，可在我看来其实意义不大，就算刘表康健，荆州弱小之地，又怎能抵挡北骑王师，相反，乌恒有数十万铁骑，在袁绍时期便虎视河北，袁氏兄弟求助于他们，实则引狼入室，还有辽东公孙康，也是野心勃勃之辈，丞相舍强而谋弱，只怕刚得荆州，又失河北，得不偿失也！”
旁边荀彧也道：“仲德说得极是，我们其实并不担心袁氏兄弟，担心是乌桓，十年前，乌桓人趁中原大乱，趁机掳掠汉民十余万户，极有可能袁氏兄弟与其达成共谋，乌桓要子女金帛，袁氏要河北土地，一旦我们南顾，乌桓铁骑必然趁虚而入，席卷河北，丞相悔之晚矣。
而蔡瑁分明阿谀之徒，企图背主求荣，说话多有夸张，他所谓执掌军权，不过是襄阳之兵，南郡在刘琦手中，江夏被刘璟所占，长沙实控于刘磐，蔡瑁如何能献荆州？
不如就等他们内讧，丞相利用这个时机征讨乌桓，彻底稳住河北局势，回头再考虑荆州，或许荆州势弱，只须一支奇兵便可占领荆州，何须丞相劳师远征？”
荀彧是曹操的心腹谋士，同时也是汉室王朝的忠诚维护者，这便是他和曹操之间有一种微妙的关系。
这次曹操大封功臣，尤其重视荀彧，不仅食邑增加一千户，同时还要加封他为三公，远远高于其他谋士，甚至高于程昱和郭嘉。
荀彧心知肚明，与其说这是曹操对自己的封赏，不如是曹操对自己的试探，他坚决不受封赏，先后推辞了十余次，才最终让曹操撤销了这个决定。
正是荀彧对朝廷有一种特殊的忠诚情节，所以在荆州和乌恒之间表现得格外坚定，支持曹操对异族的征讨，反对攻伐荆州。
曹操很明白荀彧的心思，但也没有多说什么，又将目光落在后座的贾诩身上，他见贾诩虽然一言不发，但脸上神情明显不太赞同，便点点头笑道：“文和不要总是沉默，不妨也谈一谈。”
曹操帐下四大谋士是荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，这四人也是他的心腹，对他们言听计从，而贾诩虽然有谋，但还不属于曹操的心腹，加上他的旧主张绣尚在，所以曹操对他的信任略有不足。
不过贾诩虽然不能和四大谋士相比，但他熟悉荆州，又在建安七年参加了新野之战，恰好荀攸去许都催粮，所以曹操把贾诩找来共商军机大事，顶了荀攸的位置。
贾诩有自知之明，他知道自己资历还不足以跻身核心决策圈，尤其在新野兵败后，他自觉惭愧，所以这几年表现得很低调，一般都不会参与军务决策，即使偶然参加，也尽量不发表意见。
但此时他被曹操点名，而且含蓄地批评他总是沉默，贾诩不得不起身道：“诩言恐怕会误丞相决策，所以不敢言。”
“文和这话就不对了，我有什么话不能听？且说说看。”
贾诩只得硬着头皮道：“荆州局势也不是我们想的那样简单，刘琦、刘琮兄弟乃懦弱无能之辈，蔡瑁也不必放在眼中，臣担心是刘璟和刘备，这两年刘璟励精图治，兵精粮足，又和江东和解。
而刘备野心勃勃，暗助刘琦，迟早会吞并南郡之兵，若丞相不早图谋，被此二人坐大，再加上江东联盟，那时再攻荆州，就不是那么容易了。”
贾诩的话拨动了曹操的一根心弦，那就是刘璟，曹操怎么也想不到，当年那个在乱军中逃脱的少年在进入荆州五六年后，竟然成了荆州最强大的力量。
他得到荆州的情报，刘璟已拥有精兵一万八千人，战船千艘，其中两千精锐骑兵和一支五百人的重甲步兵。
而刘琦虽然拥有三万军队，战斗力却不如刘璟，不过有关羽父子替刘琦操练兵马，南郡军队也不容小觑。